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IRON MAIDENという存在を初めて知った頃に、丁度新譜としてリリースされたので「よし聴いてみよう!」と思ってつい買ってしまった(ゴメン)アルバム。
期待に胸を躍らせながらCDを一通り聴いてみた感想は、「え、何これ。地味だな・・」。
頭の中に出来ていた“メタルの権化"的イメージとはおよそ結びつかない音世界にとても落胆したものです。
・・・とはいえ実は結構良い曲が揃ってはいますので、あとはじっくり聴き込んで貰えれば良いアルバムであることが分かると思いますけど。(実際私も、何度も聴いているうちに良いと思えるようになりましたので)

初めて買ったメイデンのCDがこれでした。
普通にカッコイイと思いました!
このアルバムの評価はあまり高くないらしい…
だからこれからもっとカッコイイメイデンが聴けると期待します!!

ズラリと並んだMeidenの名作群に囲まれて、あまりに目立たないというか、不遇というか、おそろしくワリを食っている不幸な作品です。「巨人に挟まれた大男は小人だ」、いわく傑作の間に挟まれた秀作は凡作扱いされる、というパターンの典型かも。しかもエイドリアン脱退—ヤニック加入直後ということもあって、本作の曲とは何のかかわりもないヤニックにまで火の粉が降りかかる始末。うーん……好きなアルバムなのに残念。

というわけで普段あまり語られることのないこのアルバムの魅力について力を込めて語ってみます。

まず最大の魅力として挙げられるのが録音の素晴らしさ、そしてそこから生れてくる全体の音像の綺麗さです。各楽器の音色、音量バランス、相互の音の配置など、どれをとっても理想的な完成度です。堅くも柔らかくもなく、適度に音のエッジが抑制された上品で耳なじみのよい音色、一人の音が他より出すぎることも引っ込むこともないフェアな音量バランス、各パートの音がクリアーに聴きとれる音立ちのよさにバンドとしての一体感あふれる瑞々しい演奏……、聴いているだけで惚れ惚れするような素晴らしい音像が展開されています。もちろん個人の好みもありますが、この音の良さ、美しさはHR/HMレコードとしては最高級の出来栄えといってよいでしょう。
またきわめて一体感の強い音の出方も印象的です。私は音響・レコーディング関係のことはまったくわからないので、あくまでいろいろなCDを聴いたかぎりでの印象ですが、一般に各パートの音のりん郭が明瞭になるような録音だと、どうしても各々のパートの音の間に空間(すき間)ができてしまい、音同士の間に分離感が生じて結果的に全体の一体感を損なってしまうことが多い(この傾向は次のFear of The Darkで顕著に現われる)のですが、そういった問題はこのアルバムではまったく生じていません。

次に注目すべきは、ライヴ感覚あふれる演奏のノリの良さです。全編ライヴ・レコーディング、しかもほとんど一発取りに近いかたちで録音されただけあって、スタジオライヴといってもよい生気に満ちた躍動感ある演奏が繰り広げられています。何というか一つ一つの音がすごく新鮮というか、まるで生きて呼吸しているかのようなヴァイタルな印象を受けるのが特徴です。この生命感はあの名作Somewhere in Timeの極限まで作りこまれた、美しくも荒涼としたマシーナリーな音の感触とはまさしく対極に位置するものと呼べるでしょう。Somewhereが細部に至るまで緻密に練り込まれた曲想を選び抜かれた音と演奏を積み重ねて表現し切ろうとする完全性志向の作品だとすると、こちらは楽曲の完成度よりライヴのもつ一回性の面白さというか、それまで紙の上や頭の中の譜面上にしか存在しなかった楽曲に生命が宿るその誕生の瞬間を捕えようとしている感じです。
比較的シンプルな曲で演奏に重点を置いたアルバム、という点では1stとも似ています。(音の響きも初期の曲を思わせるものが多いです)せいか、さすがにあれほどの鋭さと緊張感はありません。殺伐とした演奏よりも、とにかくプレイを楽しもうとしている所がうかがえます。どちらかというメタルよりも、ロックンロールの精神でやっている気がします。それまでがあんまり真面目すぎて疲れたから、ここらで少し遊んでみよう、という感じでしょうか?

最後は曲です。このアルバムの楽曲については、とかく「地味」、「メイデンらしさがない」、「練り込みが甘い」、等々といわれていますが、これはある意味ではそのとおりですが、しかし全然的外れのような気がします。表面的には、ツインギターの美麗なメロディも、劇的な展開も控えめで、アレンジも割とオーソドックスというかシンプルで、初期の頃に似たストレートな曲をややポップにしたような曲が大半です。さらにハリスはこの頃Queensrycheが気に入っていたらしく、彼らの影響が随所に感じられます。(⑤など、Drをスコット・ロッケンフィールドに叩かせて、ジェフ・テイトに歌わせれば、そのままRycheのアルバムに入れられるような曲です。)全体に前作までのような、ドラマティズムやスケール感、神秘的なムードはグッと後退しています。
しかし曲のクォリティーが落ちたわけではなく、単に方向性を変えてみただけ、というのが実際のところです。らしくないといっても、音の響きは①の冒頭の一小節だけで、「おお、Meidenの曲が始まったぞ」とわかるほど相変わらずの音色をキープしているし、何よりすでに不変のスタイルをしっかり確立した後での方向性の転換なので、聴いていてそんなに違和感はありません。それどころか、私は最初聞いた時からずっと、これは実にMeidenらしい作品だと感じていました。音の運びといい、ギターのハーモニーといい、曲の根っこのところはまったく彼ら以外の何物でもなく、よく言われる原点回帰という意味はこれだったのか、と妙に得心したものです。

上の続きです。
それとももう一つ、いまいちこの作品が評価されないのは、特によい曲がかなり異色な曲というか、他のMeidenの名曲と同じ評価の物差しをあてはめることのできない曲であることにも原因があると思います。バンド最大のヒット曲であり、シングルとして初の全英No1に輝いたBring Your Daughterは最高に愉快で妖しい名曲で、個人的にも大好きなナンバーなのですが、これをAces HighとかHallowed Be Thy Nameと同列に並べて論じるのは相当な無理があるのは明らかでしょう。(これはHoly Smokeにもあてはまります)。
楽曲としての魅力では、上の二曲や他の代表曲と遜色のない出来なのですが、曲の性質があまりに異なるうえ、いわゆるメタル的な「泣き」「ドラマ性」「攻撃性と緊張感」といった評価基準から見るときわめて「微妙」なところがあるのは間違いないです。多くのMeidenファン(またはHR/HMリスナー)の「傾向」を考えると、こういうタイプの曲をメインとして据えているアルバムが評価されづらいのはある意味仕方のないところかもしれません。
でもこういう遊び心に満ちた曲のよさがわかる人たち(ブルースがあっという間に書き上げたこの曲を聴き、大喜びしてバンドで演ろうと言いだしたのはハリス先生だったそう。)だからこそ、Meidenがこんなに大きなバンドになったんだよ。

かなりの長文だったので要点をまとめると、私がこのアルバムを賛美する理由として、
1.録音状態と全体の音像が素晴らしいこと。
2.演奏がライヴ感いっぱいで活き活きしていること。
3.基本的な部分で曲にMeidenらしさがあり、しかも聴いていて楽しい、ノリのよい曲が多いこと。
以上の三つ。
そしてこのアルバムが一般にあまり評価されていない理由として考えられるのは、
1.「Meidenらしい」メロディアス&叙情的な曲が少ない、つまり泣ける名曲がないこと、
2.曲展開がシンプル&ストレートで劇的な盛り上がりに欠けていること、
3.妖しいうえに不気味に明るく、ノリ一発的な曲が主役であること、つまり上の3と全く同じ理由。

以上。ふう疲れた。

一連のメイデン作品の中にあって、最も地味だという評価が大勢を占めるようです。強いて言えばそうかもしれません。
それでも、エイドリアンの脱退、ヤニックの加入というゴタゴタがあったわりには、結構頑張ったんじゃないですか。
全編を通して聴くと、確かに中盤に印象の薄い曲もあるにはありますが、①②③なんかは全然違和感ないし、ラストを
飾る「MOTHER RUSSIA」は、凍てつくロシアの大地が目に浮かぶような情景描写が実に見事な力作だと思いますよ。
ブルース作の「BRING YOUR ～」に至っては、最初にやや場違いな印象を持ちましたが、何回か聴くうちに、すっかり
馴染んでしまっています。恐らく、皆さんの不満は、展開が単純で、あっさりした曲が多いということなんでしょうか。
しかし、思うに、結果論ですが、「THE X FACTOR」以降の作品に比べたら、本作の方が断然いけてますよ。間違いない。
何となくメタルが下火になって久しい中、重鎮として現役で頑張っているメイデンですが、創作活動のピークは次作の
「FEAR OF THE DARK」までだったのでしょう。だからと言って、彼らの偉業が色褪せることは決してありません。
本作は、メイデンのアルバムとして、十分な思い入れを込めて聴くだけの価値が、まだまだあります。聴きなされ!

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