9歳の小学4年生の時にTBS『歌まね読本』でグランドチャンピオンとなり、審査委員長の古賀政男にスカウトされる。その翌年には新潟市内で肉屋を営んでいた家族とともに上京して古賀事務所に所属し、古賀作曲の『ウソツキ鴎』でデビュー。しかし、この当時は美空ひばりを髣髴とさせる歌い方をさせたゆえに身内から嫌われ、ヒット曲もデビュー曲以降出せなかったこともあり、歌手として追い詰められていく。そして、その環境を打破するまで、『おもいで酒』がヒットするまでの15年もの時間を要した。そして、2006年には紺綬褒章を受章。
1980年代にはヒット曲が恵まれ、1992年から2009年までの間は美川憲一とのド派手衣装対決を行い、その巨大で華美なセット…もとい、衣装はお茶の間に多大なインパクトを残した。が、これが原因で主に20代以下の年代（主にネットユーザー）にラスボス呼ばわりされている。実際に各種RPGを用いた合成写真ではラスボスに打ち勝つほどのインパクトを残している。
非演歌/歌謡曲でも実績を残しており、『ポケットモンスター』関連の楽曲を歌い、ヒットを記録している。また、2012年からは非演歌/歌謡曲路線での活動を本格化。
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